La historia de los negro
spirituals está íntimamente vinculada a la historia de los afro americanos. Los
primeros en arribar a América provinieron mayoritariamente como esclavos de
diversas regiones de la costa Oeste de África.
Su forma de vida fue contada por ellos mismos a través de cantos y narraciones.
Trabajaban en plantaciones y en la construcción. Sus amos les tenían prohibido
bailar y tocar los tambores como solían hacerlo en su país natal. Sólo podían
cantar durante el horario de trabajo con el fin de coordinar el esfuerzo para
cargar grandes pesos.
Algunos amos les permitían cantar canciones más suaves y tranquilas siempre y
cuando no estuviesen dirigidas contra ellos. Los cantos eran la vía que
encontraban para compartir sus alegrías, sus penas y esperanzas y en otras
ocasiones para transmitirse mensajes secretos. Los esclavos tenían permitido
asistir a los servicios de la iglesia y solían quedarse después del servicio
religioso para bailar o cantar.
También tenían reuniones en
lugares secretos en las cuales cantaban los cantos precursores de los
"spirituals" denominados "corn ditties". Las letras de los
negro spirituals estaban estrechamente vinculadas a sus vidas y estaban
inspirados en el mensaje de Jesús y su dios.
Fue en los templos donde los negros afro-norteamericanos comenzaron a recuperar
un espacio de libertad. Con anterioridad a que los cuáqueros, bautistas y
metodistas iniciaran su prédica entre los esclavos, ellos mismos comenzaron a
interiorizarse de la tradición bíblica. Prontamente conocieron el Libro del
Éxodo, fuente de innumerables analogías, que les permitió mantener y nutrir su
anhelo de emancipación.
Las frases bíblicas más pintorescas y expresivas generalmente tomadas al azar
durante un sermón u oficio religioso podían ser captadas y repetidas por la
congregación en forma reiterada hasta constituirse en un "spiritual".
A diferencia de las "canciones de trabajo" el canto congregacional
era más melódico. Sin perder su origen africano, estaba más abierto a otras
influencias. Muchas de sus melodías se basan en el idioma musical de los
europeos con los que han estado en contacto durante tanto tiempo.
Desde el punto de vista del ritmo, el rasgo más notable de la música negra es
la nota corta al principio del compás o de un tiempo, seguida de otra nota
larga. Esta especie de síncopa es el origen del "ragtime" de la
última década del siglo XIX que luego llegó a constituirse en el Jazz.
En estos grupos vocales
religiosos fue donde aparecieron los rasgos característicos de la música negra
que más tarde los "Jazzmen" trasladarían a sus instrumentos, esto es,
"riffs, breaks, rags, slides, stop times y las blue notes". La manera
de ejecutar las canciones negras no es al unísono sino que improvisan sus
armonías a varias partes manteniendo el más perfecto ajuste, produciendo así,
una complejidad y variedad maravillosa.
La esclavitud fue abolida
en 1865. A
partir de este momento algunos afro americanos pudieron recibir una educación
formal. La primer Universidad negra fue "The fisk University" en
Nashville, Tennessee. Educadores y estudiantes realizaron giras por Europa y
América cantando negro spirituals con el fin de juntar fondos para sostener esta institución.
Entre los muchos grupos que
surgieron, fueron los "jubilee singers" quienes en 1873 cumplieron un rol muy importante en
la difusión de los negro spirituals.
Dada la terrible y sufrida
historia de más de dos siglos de esclavitud de los negros serían de esperar
crudos poemas de venganza combinados con una música vigorosa.
Sin embargo, apenas mencionan la esclavitud y el espíritu de venganza está casi
ausente en ellas, en cambio, se percibe un sabor triste, una suave y paciente
melancolía.
El anhelo, la fe, la seguridad y la esperanza de triunfar y llegar al mundo del
más allá.